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アウラに負けた日、フリーレンは初めて、明確な敗北を味わった。

魔王軍の幹部、断頭台のアウラ。圧倒的な魔力と、首を刎ねるあの呪法の前で、フリーレンの魔法はほとんど通用しなかった。彼女は逃げ延びることしかできず、森の奥で膝をついたまま、長い時間を過ごした。

「……次は、勝つ」

静かに、しかし確かな決意とともに、彼女は立ち上がった。

それから、フリーレンは特訓を始めた。魔力の制御を極限まで研ぎ澄まし、アウラの呪法を封じるための新たな魔法を構築する日々。だが、一人では限界があった。アウラの戦い方を知る者がいなければ、真に対抗する術は生まれない。

ある雨の日、森のほとりで彼女は一人の人物と出会った。

紫の髪、冷たい眼差し、そしてよく似た魔力の気配。

「……アウラ？」

フリーレンが警戒して魔力を構えると、相手は小さく笑った。

「通りすがりのアウラだ。お前、断頭台のアウラに負けたんだって？　面白い。私が鍛えてやろうか」

フリーレンは一瞬、言葉を失った。だが、相手の魔力は確かにアウラのものに酷似していた。敵であるはずの存在が、なぜ師匠になろうとするのか。疑問はあった。それでも、彼女は頷いた。

「……お願いします」

それから一ヶ月。

師匠のアウラは容赦なくフリーレンを追い詰めた。魔力の察知、呪法の解除タイミング、そして「殺す」という意志の強さ。夜も昼もなく、フリーレンは傷つき、倒れ、また立ち上がった。

「もっと速く動け。アウラはお前の迷いを見逃さない」

「魔力を隠すな。見せつけて、欺け」

厳しい言葉の裏に、どこか楽しげな響きがあった。フリーレンは気づかないふりをしたまま、その声に応えるように強くなっていった。

一ヶ月後。

フリーレンの魔力は、以前とは明らかに変わっていた。制御は精密になり、攻撃の切れ味も増していた。師匠のアウラは、それを見て短く笑った。

「……上出来だ。これなら、勝てるだろう」

「ありがとうございます」

フリーレンは小さく頭を下げた。師匠の表情は、いつものように冷たく、それでもどこか満足げだった。

そして、再びの戦い。

断頭台のアウラと、フリーレンは対峙した。今度は逃げない。最初から全力で、魔力をぶつけ合った。アウラの呪法が首筋を掠め、フリーレンの魔法がアウラの体を削る。激しい攻防の末、ついにフリーレンの魔法がアウラの核心を捉えた。

アウラは膝をつき、ゆっくりと崩れた。

「……勝った」

フリーレンは息を整えながら、呟いた。喜びが胸に広がる。すぐに師匠のところへ報告しなければ、と思った。

「師匠……！」

彼女は振り返った。だが、そこに師匠の姿はなかった。

代わりに、目の前で倒れているアウラが、ゆっくりと顔を上げた。その表情は、戦いの最中とは明らかに違っていた。どこか穏やかで、誇らしげで——師匠そのものだった。

「……お前、勝ったな」

声が、かすれていた。体が、微粒子のように崩れ始めている。

フリーレンは理解した。最初から、二人は一人だった。通りすがりの師匠も、今倒れている敵も、同じアウラだったのだ。彼女は自分自身と戦い、自分自身を倒した。

「なぜ……」

「面白かったからだ。お前が強くなる姿を見るのが、な」

アウラの体は、さらに細かく分解されていく。それでも、彼女は最後までフリーレンを見据えた。

「よくやった、フリーレン。立派に、強くなった」

その言葉を最後に、アウラは光の粒子となって消えた。

フリーレンは、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

やがて、彼女の目から、静かに涙が落ちた。

長い年月を生きてきたエルフが、久しぶりに流す涙だった。喜びと、喪失と、そして誰かに認められたという、確かな温もりが、胸の奥で混ざり合っていた。

「……ありがとう、師匠」

誰もいない森の中で、フリーレンは小さく、そう囁いた。